Люди издавна выращивали лекарственные растения. Считается, что первые ботанические сады в странах Западной Европы появились в XVI веке: в Италии, Франции, Германии и др., а позже и в России. Однако известен исторически существовавший сад древнегреческого философа и ботаника Теофраста (IV- III ввдо н.э.), а из «Естественной истории» Плиния Старшего мы знаем о существовании в Риме I в.н.э. ботанического сада знатока лекарственных растений Антония Кастора. Карл Великий в 812 г в своем «Капитулярии», регламентирующем разведение лекарственных растений в своих императорских поместьях указал перечень 74 трав, которые он повелел в них выращивать. Как видно все ботанические сады возникали как сады лекарственных растений — аптекарские огороды или лечебные сады. Поэтому главной их задачей была снабжение лекарственным сырьем врачей, а в последствии и аптек.
Первые «сады аптекарские» по Рихтеру В. появились в России при царе Михаиле Федоровиче (1613-1645). Об этом также указывается и в письме боярина Федора Ивановича Шереметьева доктору В.Сибелисту в 1643 г о принятии его на царскую службу к Михаилу Федоровичу и просил привезти Сибелиста лекарств в придворную аптеку: «Чего в Аптеке нет или мало, и того тебе больше и привезти». Кроме того, он просил привезти семян лекарственных растений для разведения их в уже существующих Аптекарских садах в Москве: «Также бы тебе Царского Величества в село Коломенское и в Покровское в сады, что к тому надобно и добыть мочно с собой привезти».
При царе Михаиле Федоровиче был основан Аптекарский приказ в 1620 г. В его функции входило руководство аптеками, аптекарскими огородами, сбор лекарственного сырья, а также приглашение на службу врачей и аптекарей, контроль за их работой и оплатой и т.п. Аптекарский приказ находился в Кремле, напротив Чудова монастыря. Однако, по мнению французского посланника Маржерета, в 1607 г существовал боярин, которому была подчинена аптека, и он занимал отличное место при дворе.
Его сыном, царем Алексеем Михайловичем ( 1645-1676) были приняты особые меры по улучшению обеспеченности лекарственными растениями. К ним относятся расширение сети аптекарских огородов в Москве и селе Измайлово, а также царское ежегодное повеление воеводам «собирать травы, цветы и коренья, которые годны к лекарственному делу».
При Алексее Михайловиче первый и важнейший огород был открыт у Каменного моста, с западной стороны Кремлевских стен (сейчас на этом месте находится Александровский сад), второй у Мясницких ворот и третий у Немецкой слободы ( под Ново-Немецкой слободой). Кроме того, получали лекарственные травы из села Измайловское и сел принадлежащих Патриарху. Кроме аптекарских огородов в этих общеизвестных местах, они существовали и в других районах Москвы.
Так, например, в одной памяти из Аптекарского приказа в Приказ Большого Дворца от 23 мая 1672 г говорится о сборе «с Государевых Дворцовых с огородной и басманной слободы» двух четвертей бобового цвета. В 1676 г. царь Алексей Михайлович велел из Софро-новского аптекарского двора аптеку и всякие деревья и травы перенести в круглый огород в Измайлово. В 1682 г в Москве посадили в « новом красном саду» овощи и фруктовые деревья, виноград, арбузы и дыни, и сеяли всякие цветы и анис, а также аптекарские травы.
Рядом с лекарственными растениями высаживали плодовые деревья и ягодные культуры. Когда осенью 1661 г создавали «новый аптекарский двор, что у Каменного моста», то сажали там черную, красную и белую смородину, вишни, сливы, для чего были взяты саженцы из частного сада боярина Никиты Ивановича Романова, в котором также росли и «аптекарские всякие травы». Аптекарские огороды охраняли специальные сторожа. Общее число растений, выращиваемых в аптекарском огороде было невелико, но попытки интродукции лекарственных растений были столь удачны, так что некоторые виды, выращиваемые на этих огородах, перестали собирать в провинции или закупать. В Аптекарских огородах выращивали и теплолюбивые лекарственные растения, об этом говорится в памяти Приказа Большого Дворца от 11 октября 1665 г, где предписывалось прислать на аптекарский огород «что у Каменного моста» десять возов соломы необходимой для прикрытия растений на случай морозов. При главном аптекарском огороде находилась особая «Кокория», вроде фармацевтической лаборатории, где изготовлялись различные пластыри, мази, сиропы, настойки и т.п. Главными садовниками в аптекарских огородах были иностранцы, у них были русские ученики.
В Измайловском при царе Алексее Михайловиче «заведены сады и огороды, насажена роща на 115 десятинах, выкопаны на речках Измайловке и Пехорке двадцать прудов и поставлены мельницы…». Имелось три сада: Виноградный, Просянский и Остров; росли яблони, груши, вишни, сливы, «…там же сеялось и разводилось большое количество душистых трав, которые с розовым и пионовым листом отсылались всегда в Аптекарский приказ…». В селе Измайловском на запасном дворе по переписи в 1677 г оказалось 25246 пучков 27 видов лекарственных трав. Это почти в 30 раз больше чем собиралось с аптекарского огорода, расположенного у Каменного моста, с западной стороны Кремлевских стен.
В 1671 г огородник Николай Алмон из Аптекарского огорода близ Каменного моста собрал в августе и сдал в царскую аптеку лекарственное сырье : семена, цветки, корни и траву (надземную часть) 30 видов лекарственных растений. Из списка сданных трав, видно, что некоторые растения в настоящее время не применяются в научной медицине и редко используются в народной медицине: живокость, анхуза лекарственная, бедренец камнеломка,
мак-самосейка, ложечница, штокроза и некоторые другие. Ряд таких видов, как шалфей лекарственный, иссоп, тимьян, петрушка, шиповник, базилик, фенхель в настоящее время широко применяются в официнальной медицине и являются весьма популярными в народе лечебными средствами.
В 1677 г уже при царе Федоре Алексеевиче загородный огород Аптекарского двора за Мясницкими воротами имел площадь около 3,7 га. В нем росло 1500 кустов красной смородины, яблони, сливы, терн и его передали в Приказ Большого Дворца, чтобы устроить на этом месте сад.
В 1706 г за Сухаревой башней, на тогдашней окраине Москвы по указу Петра I был заложен еще один аптекарский огород «он был учрежден на самом выгодном месте, и служил для употребительных и врачебных растений». В настоящее время там находится филиал Ботанического сада МГУ, у станции метро Проспект Мира. В некоторых источниках возникновение его связывают с перенесением на это место растений из старого аптекарского огорода, расположенного у Каменного моста. Вначале аптекарский огород предназначался для получения сырья лекарственных растений.
В 1735 г в Москву прибыл Траугот Гербер доктор медицины, врач и ботаник, приглашенный из Лейпцигского университета « для учреждения этого огорода к умножению аптекарских плантов и собиранию особливых трав, яко нужнейших натуралиев в медицине, також для обучения молодых лекарей и аптекарей и в ботанике». В 1786 г директором аптекарского сада стал Фридрих Христиан Стефан, профессор Медико-хирургической академии. Благодаря его преобразованиям посадки растений стали располагаться по систематике Линнея, главным направлением стало обучение учащихся ботанике, т.е. медицинский огород превратился, в сущности, в ботанический сад, и по прошению Стефана был присоединен к академии. После перевода Медико-хирургической академии в Санкт-Петербург в 1805 г ботанический сад приобрел Московский университет, взамен упраздненного в центре Москвы на улице Моховой. Георг Франц Гофман ставший директором ботанического сада в том же 1805 г., нашел, что : «… хотя многие в нем (ботаническом саду) нашел аптекарские растения, но очень мало нужнейшего для ботаники». Поэтому он также как Стефан стал дальше превращать ботанический сад в научное и образовательное учреждение. В своей речи « о Ботанических врачебных садах…), произнесенной в 1807 г. Г.Ф. Гофман указал на это расширение деятельности ботанического сада Императорского Московского Университета: «Ежели кто думает, что сие обрабатывание и усовершенствование садов служит только для врачебной и экономической пользы, то его суждение несправедливо. Оно столько способствует к образованию ума, к мудрости небесной и земной,… ничто так не возбуждает дух мудрости, как частое обращение в садах».
В начале XX века, в 1908 году М.И.Голенкиным указывается, что в медицинском отделении ботанического сада Московского Университета выращивалось 169 видов однолетних и многолетних видов, кустарников и деревьев «наиболее употребительных в медицинской (и отчасти домашней) лечебной практике, выдерживающие климат Москвы». Растения располагались в систематическом порядке. Около каждого вида растения находилась этикетка с обозначением не только видового названия растения и семейства, но и главного получаемого от этого растения фармацевтического продукта. М.И.Голенкин указывал еще на одну функцию аптекарских огородов — ботанических садов: «…ясна большая гигиеническая роль Ботанического сада, расположенного в одной из самых пыльных и грязных частей Москвы…»
По именному указу Петра I в 1706 г. в Москве в Лефортово был учрежден Военный Гошпиталь, а при нем хирургическое училище, анатомический театр и Ботанический сад. Начальником госпиталя назначается известный доктор Николай Бидлоо. Ботанический сад был разбит на горе, начинающей отлого от реки Яузы. В ботаническом саду госпиталя сам император по свидетельству ряда исследователей «неоднократно сажал травы и собирал растения для своей забавы тщательно».
В должностной инструкции данной доктору Антонию де Тейльсу , назначенному 1 мая 1735 г вместо Николая Бидлоо и состоящей из 14 пунктов, один из пунктов посвящался его обязанностям по аптекарскому огороду. «В огороде смотреть ему на произведение официнальных плантов дабы иных в запасе насеино и по надлежащему собрано было, а молодые бы люди притом звание трав изобрели».
В 1931 г был основан Всесоюзный научно-исследовательский институт лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР). В 40-х годах XX века институт был переведен на место бывших подмосковных плантаций аптекаря Феррейна. В 1951 г. согласно Постановления Совета Министров СССР №4181, при институте был заложен Ботанический сад лекарственных растений. В Ботаническом саду имеется фармакопейный участок, на котором выращиваются растения, применяемые в официнальной медицине, ежегодно это составляет около 200 видов. Растения расположены по фармакологическому действию: тонизирующие, успокаивающие, кровоостанавливающие, желчегонные и т.п. В 80-е годы XX века учеными Ботанического сада ВИЛАР и его зональных опытных станций были разработаны и реализованы проекты аптекарских огородов для санаториев, расположенные в разных частях СССР: Москве, Поволжье. В состав аптекарских огородов входят виды растений, применяемые в научной медицине. Они также располагаются по фармакологическому принципу. В 2000-2003 гг. согласно Распоряжению Мэра Москвы от 05.08.2000г «О мерах по технической укрепленности и усилению режима охраны Ботанического сада Всероссийского научно-исследовательского института лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР)» и Распоряжению Правительства Москвы от 07.08.2002г «О развитии сотрудничества с Всероссийским научно-исследовательским институтом лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР) Российской академии сельскохозяйственных наук» в Москве начали возрождаться аптекарские огороды. Они были заложены при активном участии ученых Ботанического сада ВИЛАР в ряде школ, в Измайловском парке, начаты работы в природном парке «Битцевский лес» и других местах. В этих учреждениях лекарственные растения в аптекарском огороде расположены уже по другому принципу. В школах — это в виде клумб, альпийских горок. В Измайловском парке спецлесхозе «Исторический» создали аптекарский огород округлой формы, там лекарственные растения вместе с декоративными посажены в сектора.
В настоящее время аптекарские огороды, разрабатываемые и поставляемые Ботаническим садом Всероссийского научно-исследовательского института лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР) выполняют следующие функции:
• Сохранение биоразнообразия лекарственных и ароматических растений.
• Экофитозащита и декоративное озеленение.
• Образовательно-просветительская роль.
• Источник семян, посадочного материала и образцов сырья лекарственных и ароматических растений.