Ранней весной, как только сойдет снег, на пашне, влажных лугах, пустырях и оврагах появляются оригинальные стебельки буроватого цвета, толстые, длиной от 7 до 20 см, несущие на верхушке в виде овальной головки спороносный колосок. После осыпания спор стебель сразу же отмирает, а вскоре из того же корневища поднимаются летние вегетативные побеги совсем другого строения. Они ярко-зеленого цвета, членистые, высотой до 50 см, с многочисленными ветвями, расположенными мутовчато. Ветви безлистные. Растение жесткое и шершавое, пропитано кремнеземом.
Встречается хвощ полевой по всей территории СНГ за исключением пустынь. В степной зоне растет в поймах рек, широко распространен в лесной, заходит за Полярный круг, его можно встретить даже на Новой Земле. Наличие хвоща в растительном сообществе говорит о высокой кислотности почвы. В Полесье и лесостепной части Украины образует заросли на десятках гектаров.
На территории СНГ произрастает около 15 видов хвощей, но далеко не все являются лекарственными. Такие виды хвощей, как луговой, лесной, пестрый, большой, используются только в народной медицине в качестве мочегонного средства и для окраски тканей. А такой вид хвоща, как зимующий, наряду с использованием в народной медицине при ревматизме, маточных кровотечениях, находит свое применение и как корм для крупного рогатого скота и свиней, а молодые побеги как заменитель наждачной бумаги для полировки мебели, чистке металлических изделий, ввиду высокого содержания кремниевой кислоты (Чопик и др., 1983).
Итак, из всего многообразия, только хвощ полевой (Equiseum arvense) — многолетнее спороносное травянистое растение семейства Хвощевые — является официально признанным лекарственным растением в научной медицине.
Главное отличие хвоща полевого от хвоща лугового, который часто заготавливают по ошибке, состоит в том, что зеленые «веточки» хвоща полевого отходят от стебля вверх под острым углом, как бы напоминая по внешнему виду маленькую сосенку. Недаром в простонародье это растение называют «сосенка». У хвоща лугового веточки отходят от стебля под прямым углом, они тоньше, нежнее и своими концами опущены вниз.
Трава хвоща, а именно она является лекарственным сырьем, по своему химическому составу единственное растение, содержащее до 25% соединений кремниевой кислоты. В ее состав также входят каротин, витамин С, яблочная и щавелевая кислоты, горечи, смолы, дубильные вещества, флавоноиды, алкалоиды, белки, углеводы, жирные масла и свыше 17 макро- и микроэлементов.
Трава хвоща полевого в виде настоя, отвара и экстракта широко используется как мочегонное средство, при воспалении мочевого пузыря, при плевритах, как камнерастворяющее и кровоостанавливающее средство при мочекаменной болезни, при маточных и геморроидальных кровотечениях. Хвощ способствует нормализации водно-солевого обмена, выведению холестерина и токсических веществ и особенно свинца из организма. Растение входит в сборы при лечении гипертонической болезни, атеросклероза, подагры. В качестве наружного средства — для лечения хронических язв и свищей, как ранозаживляющее, где также может использоваться сок растения.
Лечение хвощом противопоказано при нефритах и нефрозах.
Чаще всего в домашних условиях готовят отвар хвоща: 20 г сухой травы помещают в эмалированную посуду и заливают 1 стаканом кипятка. Нагревают под крышкой на водяной бане 30 мин, затем охлаждают, фильтруют, доводят объем до 200 мл и принимают по 1/3-1/2 стакана 2-3 раза в день через 1 ч после еды (Соколов, Замотаев, 1985).
В качестве мочегонного средства хвощ полевой используют вместе с листом березы в равном количестве. 2 столовые ложки смеси заливают 2 стаканами кипятка, настаивают 30 мин, фильтруют и принимают по 1/2 стакана 3-4 раза н день.
Свежий сок травы повышает свертываемость крови и рекомендуется при маточных кровотечениях по 1 чайной ложке 3-4 раза в день.
Сухая трава хвоща, растертая в порошок и нанесенная на рану, способствует ее быстрому заживлению. Об этом хорошо помнить туристам, отправляющимся в поход без городской аптечки. 15-20 г сухой травы хвоща, настоенного в течение полумесяца на 1 л белого сухого вина, можно использовать в качестве очистительного лосьона наружно.
В летние месяцы у хвоща полевого заготавливают вегетативные побеги. Срезают траву длиной 25-30 см (сверху), вяжут в небольшие пучки или сушат рыхлым слоем толщиной 7-10 см на чердаках, под навесами, при хорошей вентиляции. Срок хранения сырья — 4 года.
Молодые спороносные побеги рано весной после стаивания снега можно использовать в пищу в салатах, супах и заготавливать впрок в соленом виде. Они богаты углеводами, содержат до 100 мг% витамина С и до 2% жира.