Многолетнее травянистое растение до 90 см высотой, с разветвленными стеблями, прямыми вегетативными и генеративными побегами. Лиcтья вегетативных побегов и нижние листья генеративных побегов продолговато-клиновидные, до 6 см длиной, на верхушке надрезанно-острозубчатые; стеблевые листья узкоклиновидные, от надрезанно-зубчатых до перистонадрезанных, самые верхние — ланцетные, простые. Общее соцветие метельчатое, широкое, с многочисленными мелкими (1,5-2 мм длиной) корзинками. Листочки обертки с широким пленчатым окаймлением; краевые цветки плодущие, средние — бесплодные, с рудиментом пестика. Семянки темно-коричневые, длиной до 1 мм.
Цветет в августе.
Ареал полыни японской на территории России включает Приморье, Сахалин и Курильские острова (Кунашир, Шикотан, Итуруп), за ее пределами — Китай, полуостров Корея и Японию. Растет на приречных песках и галечниках, морских склонах, в кустарниках и разреженных лесах. На Курильских островах встречается очень редко, запасы его там ничтожно малы.
Полынь японская в своем составе содержит тритерпеноиды, эфирное масло, фенолкарбоновые кислоты, флавоноиды, кумарины, хромоны, высшие жирные кислоты. В эфирном масле надземной части идентифицированы: α- и β-пинен, лимонен, камфен, копаен, 1,8-цинеол, α-туйон, фарнезилацетат, β-гумулен, e-кадинен, d-кадинен, γ-кадинен, β-бурбонен, кариофиллен, трицикловетивен, артемизиакетон, артемизиевый спирт. В растении присутствовали флавоноиды, определенные как 7-О-глюкозид апигенина, 7-О-глюкозид лютеолина, 8,4′-дигидрокси-3,7,2′-триметоксифлавон, 3,5-дигидрокси-6,7,3′,4′-тетраметоксифлавон. Среди других соединений присутствовали β-амирин, β-ситостерин, стигмастерин, капил- ляризин, 7,8-диметоксикумарин, 6,7-диметоксикумарин, триаконтановая, p-метоксибензойная, феруловая, коричная кислоты.
Полынь японская применяется как лекарственное растение в восточной медицине. В корейской медицине используют траву в виде порошков, таблеток, отвара при заболеваниях сосудистой системы печени, для улучшения пищеварения, кровообращения, при нервных расстройствах, как жаропонижающее, при излишней потливости, гепатите, наружно — измельченную свежую траву при чесотке, нарывах.