Небольшое дерево высотой 3-4 м и диаметром ствола 5-10 см; отдельные деревья достигают до 7 м высоты с диаметром до 20 см. Корневая система разветвленная, имеет главный и придаточные корни, а также «корневища» — ксилоподии. Ствол прямой, маловетвистый, с хорошо заметными листовыми рубцами и с многочисленными толстыми, горизонтально расположенными острыми шипами. Кора молодых деревьев серая со светло-серыми пятнами, мелкоморщинистая, со светло-коричневыми чечевичками, по мере старения продольно отслаивающаяся. Листорасположение очередное, спиральное. Черешки зеленые или зелено-бурые, до 20 см длиной, в основании расширенные в короткое, почти стеблеобъемлющее влагалище. Листовые пластинки до 50-70 см длиной и шириной. Встречаются растения и с более крупными листьями: у отдельных экземпляров они имеют щину до 1,5 м и ширину свыше 1 м. Листовые пластинки дважды непарно-перистосложные. Листочки яйцевидные, иногда эллиптические, длиной 4-18 см и шириной 2-8 см, сидячие или на очень коротких черешочках, сверху ярко-зеленые, снизу значительно светлее, по краю зубчатые. Соцветие в виде метелок длиной до 60 см, собранных по 5-7 в зонтики на концах побегов. Цветки многочисленные (встречаются соцветия, насчитывающие до 70 тыс. цветков), обоеполые и тычиночные, мелкие. Чашечка с широкотреугольными зубцами. Лепестки желтовато-белые, овально-треугольные, длиной до 2,3 мм. Столбики свободные или сросшиеся у основания. Плоды — шаровидные костянки черного цвета до 6 мм в диаметре, с 5 буроватыми косточками длиной 2-3 мм и шириной 0,5-1 мм. Масса 1000 косточек из свежесобранных плодов — 0,9 0,97 г, воздушно-сухих — 0,83 г, абсолютно сухих — 0,75 г.
На острове Сахалин и южных Курильских островах (Кунашир и Шикотан) аралия цветет в сентябре. На Сахалине плодоносит слабо, что объясняется недостатком тепла. На Кунашире плодоношение полноценное, наблюдается в конце сентября первой декаде октября.
Аралия высокая в пределах России встречается только на Дальнем Востоке: в Приморском крае, на юге Хабаровского края и юго-востоке Амурской области, в южной части Сахалина и Курильских островов (Шикотан, Кунашир и Итуруп). Общий ареал охватывает северо-восточный Китай, полуостров Корея и Японию. На Курилах встречается на южных островах. Чаще растет в пихтарниках папоротниковых, каменноберезняках бамбучниковых, в подлеске смешанных лесов. Предпочитает осветленные места на северных, северо-восточных и северо-западных склонах. На Кунашире отмечена единично в ильмово-березово-кленовых лесах в нижнем поясе гор, на Шикотане — на опушках лесов с преобладанием пихты сахалинской, ели мелкосемянной и тиса совместно с бархатом, кленом, рябиной и другими породами. Малотребовательна к почвам и влажности, однако хорошо растет на плодородных, дренированных почвах, избегая избыточно увлажненных и сухих местообитаний.
Семена аралии высокой с недоразвитым зародышем и мощным эндоспермом. Характеризуются промежуточным морфофизиологическим типом эндогенного покоя. Семена, находящиеся в морфофизиологическом покое, обычно требуют двухэтапной стратификации. Однако при двухэтапной 8-месячной стратификации (4 мес при 18-30°С и 4 мес при 0-5°С) прорастало до 48% семян. Более быстрое и энергичное прорастание наблюдалось в условиях частых и резких колебаний температуры: 1 сут при 18-20°С и 2 сут при 5-7°С. При таком режиме за 3,5 мес прорастало 50% семян. Обработка семян гибберелловой кислотой стимулировала прорастание семян. Намачивание их в 0,05-0,25%-ном растворе и дальнейшее проращивание при температуре 18-20°С обеспечивало почти полное их прорастание. Чувствительность семян на обработку гиббереллином зависела от концентрации стимулятора, температуры проращивания и в значительной степени
от сроков сбора семян, т. е. от степени сформированности зародыша. В условиях Сахалина семена прорастали через месяц после двухмесячной теплой стратификации при температуре +18.. ,+20°С и двухмесячной холодной — при температуре от 0 до +5°С. При размножении семенами растения в возрасте 14 лет имели высоту 1,2 м, цвели. Положительные результаты при вегетативном размножении получены только при использовании в посадках корневых и корневищных черенков. Укореняемость черенков при высадке ранней весной в условиях южного Приморья составляла 62-100%, в условиях интродукции (Московская область) — 50-73,5%. Стеблевыми черенками размножить данный вид не удалось. В природе размножается семенами и корневыми отпрысками, более активно на осветвленных местах и свежих гарях. На Сахалине и Кунашире встречалось семенное возобновление на свежих вырубках. Аралия высокая интродуцирована во многие районы. В условиях резко континентального климата на поливных участках (Узбекистан) развивается нормально, плодоносит и дает всхожие семена.
В аралии высокой найдены тритерпеноиды, карденолиды, алкалоиды, кумари-ны, флавоноиды, эфирное масло, витамины, углеводы, стероиды, сапонины, высшие алифатические углеводороды и их эфиры, органические кислоты, антоцианы, жирное масло. Основными биологически активными соединениями, определяющими медицинскую ценность растения, являются тритерпеноиды. В корнях найдены тритерпеновые гликозиды — производные олеаноловои кислоты — аралозиды (4,5-9,4%) А, В, С, олеанозиды В, D, F, G, Н, I, метиловый эфир аралозида А, в коре корней — олеаноловая кислота, аралозиды А, С, G, акантозид D, сильфиозид А, метиловый эфир аралозида А, нарциссифлорин, 3- и 28-O-β-D-глюкопиранозид оле-аноловой кислоты. Аралозиды присутствуют также в стволах (2,8-4,7%), в т. ч. в коре 4,8-7,5%. Большая группа тритерпеноидов найдена в листьях и плодах. Ряд авторов указывает на наличие в коре корней цереброзидов. Сапонины присутствуют во всех частях растения. Сумма сапонинов в плодах достигала 17,8%, листьях 19,2%, коре корней — 21,5%. В коре корней идентифицированы сапонины, названные дурупсозиды (А, В). Флавоноиды и их производные найдены в корнях, листьях и цветках, стероиды (ситостерин и стигмастерин) — в коре корней, карденолиды — коре ветвей и корнях, алкалоиды — в корнях (0,016%), коре ветвей (0,01%), ветвях, листьях, эфирное масло — в корнях (0,12%), коре ветвей. Кроме того, в плодах найдены антоцианы, в семенах — 25,7-27,9% жирного масла, в т. ч. 18,1% линолевой, 74,2% октадеценовой кислот, в почках — глюкоза, фруктоза, сахароза, рафиноза, хинная, яблочная, лимонная кислоты, в коре ветвей — высшие алифатические углеводороды и их эфиры, среди которых метилпентадеканоат, метилгек-садеканоат, метилокгадеканоат, метилэйкозаноат, метилдокозаноат, метилтетракозаноат, метилгексакозаноат, гексакозен-1, в корнях — 0,15% кумаринов. В составе биологически активных веществ аралии высокой обнаружены также полиацетилены — фалькаринон и фалькаринолон, витамины В, С, камеди, крахмал, сахароза, высшие жирные кислоты. В корнях найдены К, Са, Mg, Fe, Mn, Cu, Zn,
Mo, Сг, Al, Ba, Se, Ni, Sr, Pb, V, B.
Аралия высокая — фармакопейное растение. В качестве лекарственного сырья используют корни, препараты которых оказывают стимулирующее действие на центральную нервную систему. Используют настойку корня и препарат «Сапарал». Сапарал представляет собой сумму аралозидов А, В и С. Назначают препараты аралии как тонизирующее средство при астенических, астенодепрессивных состояниях, гипотонии, неврастении, для профилактики и лечения умственного и физического переутомления. Сапарал оказывал благоприятное влияние на больных как с органическими повреждениями нервной системы, так и с нейрофункциональными расстройствами, эффект усиливался от совместного применения с комплексом витаминов и минеральных солей. Отмечено, что препараты аралии оказывают положительное влияние при начальных стадиях атеросклероза головного мозга, рекомендованы больным при выздоровлении после тяжелых физических заболеваний, при переутомлении, при импотенции. В экспериментах на животных суммарный препарат аралозидов А, В, С повышал двигательную активность и спонтанную работоспособность на 47%, а уровень выносливости на 48%, однократное использование настойки увеличивало работоспособность животных и человека. Сапарал и настойка оказывали влияние на процессы восстановления у спортсменов после физических нагрузок. Препараты противопоказаны при гипертонии, повышенной возбудимости, эпилепсии, гиперкинезах. Кроме того, аралия отнесена к условно ядовитым растениям, поскольку наблюдались случаи отравления настойкой, что, по-видимому, связано с передозировкой. При длительном применении токсические вещества накапливаются и проявляется токсический эффект. Настойка листьев обладает кардиотоническими и гипотензивными свойствами, ускоряет нормализацию артериального давления. В отдельных экспериментах экстракт корней не проявлял эстрогенного действия, положительные гонадотропные свойства были обнаружены только в опытах на инфантильных самцах. Препарат подавлял рост клеток асцитного рака Эрлиха. Опытным путем установлено, что препараты аралии маньчжурской обладают адаптогенными и антистрессовыми свойствами. При изучении физиологической активности суммы три-терпеновых гликозидов, выделенных из листьев, показано, что данный препарат обладает гипогликемическим и кратковременным гипотензивным действием, снижает снотворное действие хлоралгидрата и барбитуратов.
В Японии кора стволов применяется в качестве мочегонного и противодиабетического, седативного и противовоспалительного средства, отвар корней — при желудочно-кишечных заболеваниях и сахарном диабете, в Китае — корни как мочегонное средство, при простудных заболеваниях, карциноме, ревматизме, диабете, язве желудка. Кора стеблей и корней как тонизирующее средство при сердечных, кишечных и нервных заболеваниях. Нанайцы использовали корни при зубной боли и стоматитах, болезнях печени и как тонизирующее. Экспериментально подтверждено положительное влияние лечения пародонтоза сапаралом совместно с витаминами. В отдельных случаях препараты аралии использовали наружно при лечении некоторых аллергических заболеваний кожи. В опытах на животных показано, что препараты корней и коры ствола аралии маньчжурской оказывают андрогенное действие. Кора и корни в народной медицине Дальнего Востока используются при диабете.